研究团队观测到的金星大气中的光谱。 图源：《自然·天文学》在线版

       英国《自然·天文学》杂志14日发表一项行星科学最新发现，英国科学家团队首次于金星大气中探测到了磷化氢气体。这一发现表明，金星上可能存在未知的光化学或地球化学过程。

       在地球上，磷化氢被认为是由厌氧生物产生的气体。金星的地表条件对生命很不友好，但上层云盖（地表上方约53—62千米处）的环境较为温和。不过，云层的组成偏强酸性，磷化氢在这种条件下会迅速分解。

       此次，包括英国卡迪夫大学科学家简·格里弗斯在内的研究团队，于2017年和2019年，分别用麦克斯韦望远镜和阿塔卡马大型毫米/亚毫米波阵观测了金星。他们探测到一个只属于磷化氢的光谱特征，并估算出金星云层中的磷化氢丰度为20ppb。

       研究团队考察了可能产生磷化氢的不同方式，包括来自金星地表、微陨星、闪电或云层内部的化学过程。最终，他们无法确定这些微量磷化氢的来源。

       金星环境严苛，但大气层某一部分的气压与温度却与地球非常类似，因而这颗星球一直都是科学家极为感兴趣的对象。不过，金星大气也有匪夷所思之处，其比地球大气层更为厚重浓密，上层大气中的云能以每秒100米的速度移动，几乎是金星缓慢自转速度的60倍。而地球最高风速也只有自转速度的十分之一到五分之一左右。日本“拂晓”号探测器此前发回的结果认为，金星的大气构成和动力学情况，远比人们之前预想的更为复杂。

       研究人员目前认为，探测到磷化氢尚无法作为存在微生物生命的有力证据，但可以表明金星上可能发生着未知的地质或化学过程。鉴于此，他们认为有必要立即开展进一步观测和模拟，寻找金星大气中磷化氢的来源。